충남 아산시시설관리공단이 홍보예산을 특정 언론사에 몰아주고 있다는 의혹이 제기되며 논란이다.
특정 언론사 두 곳에 전체 예산의 절반이 훌쩍 넘는 금액을 몰아준 것으로 드러나 특혜 의혹을 사고 있는 것.
보도 횟수 등 자체 기준을 토대로 언론사별 차등을 두는 경우는 있지만, 뚜렷한 기준 없이 특정 언론사에 한 해 전체 홍보예산의 반 이상을 집행한 사례는 이례적이기 때문이다.
해당 언론사의 경우 처음 홍보예산을 받은 시점부터 고액을 지급받아 일종의 ‘무마성 홍보비’가 아니냐는 의구심도 제기되고 있다.
11일 공단에 따르면 2018년부터 2021년까지 한 해 홍보예산은 100만 원을 초과하지 않았다가 전임 이사장이 취임한 이듬해인 2022년부터 매년 2000만 원 수준으로 늘었다.
이 시기에 맞춰 A·B 언론사에 매년 전체 홍보예산의 절반이 넘는 금액이 집행됐다. A 언론사에 지급된 금액은 2022년 880만 원과 2023년 1100만 원, B 언론사는 같은 기간 매년 330만 원씩 받아 갔다.
반면 나머지 언론사는 단 1회 33만 원에 불과했다.
홍보예산이 급격히 증가하기 전까지 단 한 번도 홍보예산을 받은 적이 없었던 해당 언론사는 기획기사 명목으로 홍보예산을 챙겼다. 기획기사란 홍보 의뢰처에서 제공한 글과 사진을 그대로 기사화한 것으로, 형식만 다를 뿐 사실상 일반 광고와 크게 다르지 않다.
집행기준에도 의문부호가 붙는다. A·B 언론사가 지면을 발행하고 있지만, 발행 횟수나 부수 측면에서 타 언론사보다 영향력이 크다고 보긴 어렵다는 점에서다.
공단 관계자는 “해당 언론사에서 공단 소식을 적극 게재해 준 데다, 요청을 받았기에 내부 검토를 통해 결정했다”며 “홍보 의뢰 요청을 주면 적극 집행할 수 있도록 검토하겠다”고 답했다.
이에 대해 지역신문 C기자는 “그동안 공단은 홍보예산이 부족하다는 이유로 광고 요청 공문을 보내도 답변조차 오지 않았다”며 “뜬금없이 다른 언론사에 소액의 예산을 편성한 것은 결국 특정 언론사 밀어주기 행위를 감추려는 의도 아니냐”고 비판했다.
일간지 D기자는 “실적을 쌓아 수주 금액이 늘어나는 타 사업과 마찬가지로 관공서 홍보예산도 시간과 기사의 질 등 나름대로의 평가기준을 통해 점차 늘어나는 것이 일반적”이라며 “홍보예산이 급증한 시기에 발맞춰 특정 언론사에 편중된 점에 비춰볼 때 대가성이 있지 않았겠냐는 합리적 의구심을 자아내게 하는 대목”이라고 지적했다.
